L'histoire se d�roule au d�but de la monarchie de Juillet. Lamiel est une jeune fille passionn�e par les romans d'aventure et de brigands. Elle vit dans un petit village de Normandie, adopt�e par un couple de bigots provinciaux, les Hautemare. Devenue la dame de compagnie de la Duchesse de Miossens, notable locale, elle s'ennuie � mourir, litt�ralement. Elle est soign�e par le Docteur Sansfin, homme laid, bossu, cynique et ambitieux, qui lui prodigue ses bons conseils: « Il y a donc doublement � gagner � �couter la voix de la nature et � suivre tous ses caprices: d'abord l'on se donne du plaisir, ce qui est le seul objet pour lequel la race humaine est plac�e ici-bas; en second lieu, l'�me fortifi�e par le plaisir, qui est son �l�ment v�ritable, a le courage de n'omettre aucune de ces petites com�dies n�cessaires � une jeune fille pour gagner la bonne opinion des veilles femmes en cr�dit dans le village ou le quartier qu'elles habitent. � R�tablie, elle cherche � savoir ce qu'est l'amour en couchant avec un jeune paysan. Elle est d��ue. Ayant s�duit le fils de la duchesse de Miossens, elle s'enfuit avec lui avant de l'abandonner pour rejoindre Paris avec son argent. L�, elle se trouve un autre amant, le comte de Nerwinde, dont elle n'est pas plus amoureuse que le pr�c�dent, et qui ne lui procure toujours aucun plaisir: « L'amour dont tous ces jeunes gens parlent existe-t-il en effet pour eux, en sa qualit� du roi des plaisirs, et suis-je insensible � l'amour? � Cela ne l'emp�che pas de mener une vie joyeuse.