"A bordo de un tren destinado al frente de los Balcanes durante la Primera Guerra Mundial, dos hombres, Thadeus Dreyer y Viktor Kretzschmar, se juegan sus vidas en una partida de ajedrez. El ""premio"" para el ganador consiste en intercambiar nombres e identidades. Si gana Thadeus, cambiara su identidad con su contrincante, un guardagujas de tren de la region de Salzburgo. Si pierde, se pegara un tiro en la sien. Asi, Viktor se convierte en Thadeus y marcha al frente, mientras el nuevo Victor Kretzschmar inicia su vida como guardagujas ferroviario. Anos despues el hijo del guardagujas conoce la verdad sobre la identidad de su padre y se propone encontrarse con el falso Thadeus Dreyer, convertido en heroe de guerra y oficial nazi. (Premio Primavera de Novela 2000)"