Dans cette monographie, Salluste relate l'histoire de la conjuration de Catilina, noble devoye qui n'hesita pas a agir contre les interets de la cite. Patricien ambitieux, pendant un temps au service du dictateur Sylla, Catilina ne parvint jamais a se faire elire consul. Dans les derniers mois de -63, il decida de s'emparer du pouvoir par la force. Ciceron, alors consul, informe de ce qui se tramait, etouffa la conspiration. Les complices de Catilina furent executes et lui-meme, refugie en Etrurie, fut mis a mort a Pistoia en fevrier -62. L'evenement que Salluste a estime "memorable entre tous par la nouveaute du crime et du peril ou il mit l'etat" est l'occasion pour l'historien, alors retire de la vie publique, de reflechir sur la dissolution de la Republique qui allait aboutir au principat.